シリア北西部にある新石器時代の集落遺跡「テル・エル・ケルク遺跡」の発掘調査をしている筑波大調査団（団長・常木晃筑波大大学院教授）が、約８６００年前の火葬場跡を発見した。２万年以上前の火葬された人骨は発見されているが、火葬に使った土坑や焼けた人骨が同時に発見された明らかな火葬場としては世界最古とみられ、来年３月の西アジア考古学会で発表する予定だ。常木教授によると、今年８月、昨年発掘した世界最古級の約８５００年前の墓地をさらに掘ったところ、南北１０メートル、東西６メートルの敷地に直径約１メートル、深さ５０～８０センチの四つの土坑と４７体の人骨が見つかり、そのうち２０体程度が火葬されていた。
発掘が済んだ三つのうち二つは５体程度の人骨が火葬され埋葬されていた。残り一つの土坑に人骨はなかったが、土の壁が焼けて硬くなり、近くに火葬された人骨があった。放射性炭素による年代測定で火葬場跡を含む地層は約８６００年前と分かった。
これまで、オーストラリアのウィランドラ湖水地方で約２万６０００年前の焼けた女性の人骨が見つかるなど焼けた人骨だけが見つかったケースはあるが、明らかな火葬場としてはイラク北部などの約７０００年前が最古で、それより１６００年程度古い。
常木教授は「火葬には約１トンの木材が必要で、火葬した人と、していない人がいるのは、何らかのステータスがある人を火葬にしたのではないか」と推測する。東京大学考古学研究室の佐藤宏之教授（先史考古学）は「新石器時代初期は階層が生まれ始め、エリートが出てきたころ。これだけ古い時代の火葬場跡は知らず、非常に重要な遺跡だ」と話した。
★★★テスト対策★★★
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【工業数理】
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学校は中間テストですが、週末の東女に向けて頑張りましょう。
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